LA 02- les cryptes de la terreur

Après avoir lu La Horde des Démons l’été dernier, j’ai profité du printemps pour m’attaquer à sa suite : Les Cryptes de la Terreur. Je vous en livre mon opinion globale, avant d’aborder des aspects plus précis de l’œuvre. Pour ne pas rebuter les lecteurs pressés, je regrouperai les détails dans des spoils. (Alors que je ne craindrai pas de spoiler ouvertement ailleurs, vous voilà prévenus.)

Je rejoins évidemment les critiques précédentes. Après un premier tome prometteur au niveau de l’ambiance, des descriptions, du background, de la progression du personnage, Brennan donne l’impression de se laisser aller. (J’avais entendu dire que, déçu par l’insuccès du premier opus, il avait bradé les trois autres.) On ressent une brusque panne d’inspiration. D’une façon générale, l’écriture est bâclée, les descriptions expédiées, le lore moins fouillé. (Mais peut-être que le changement de traducteur y est pour quelque chose.) Comme l’a écrit Sorcier ! ci-dessus, tout « s’est brutalement appauvri ». Les péripéties sont décousues, on déplore des ellipses qui semblent nous téléporter sans explication d’un lieu à un autre, qui nous font même croire à une erreur de renvoi, on se retrouve abruptement devant des PNJ sans leur avoir été présenté. L’émerveillement de la découverte s’est émoussé, l’atmosphère s’est banalisée, les pensées intérieures de Loup*Ardent sont escamotées, Exterminator ne lui susurre plus à l’oreille de sa voix mélodieuse (c’est tout juste si notre épée étouffe une plainte ou bourdonne de bon cœur).

Quant à l’aventure elle se résume ainsi. Loup*Ardent doit accomplir la promesse faite à son père dans le tome précédent, et contrecarrer les plans de leur ennemi héréditaire, la Maison Harkaan, qui s’est alliée à la Horde des Démons dans le but d’anéantir le Harn. Loup*Ardent va acquérir du Pouvoir dans d’autres cryptes de la capitale Pélimandar, ce qui lui donne le potentiel, après avoir éventuellement rencontré quelques personnages importants du royaume, de réveiller le roi Voltar de sa léthargie. Le souverain, aussitôt libéré d’un Verrou Temporel, débloque une nef volante, au bord de laquelle Loup*Ardent s’envole jusqu’au royaume du Kaandor, où il tue le Prince Harkaan. (Schématiquement, un KTS des plus basiques.)

Comme dans le premier tome, le livre-jeu confine au roman, et l’aventure demeure extrêmement dirigiste. Comme l’a pertinemment jaugé Fred, dans l’épisode correspondant du PDVELH : « Il y a une seule route, le reste c’est ou bien des petites infos accessoires ou bien une mort certaine. » Certains endroits s’avèrent terriblement linéaires, jalonnés de combats et d’Epreuves difficiles, voire infaisables, comme le palais du roi Voltar. Ceux qui paraissent plus ouverts se révèlent des « entonnoirs » nous ramenant systématiquement dans la même direction, comme les cryptes des Nécromanciens, la taverne du paragraphe 73 et le Kaandor. D’autres sont franchement rébarbatifs, comme les cryptes des Alchimistes, un porte-monstre-trésor du pauvre, avec ses Achilles quasiment invincibles.

Mais le défaut du lore dans ce volume, c’est qu’il ne se dévoile plus progressivement, au fur et à mesure que progresse l’intrigue. Au contraire, il est regrettable que la plupart de ces longs paragraphes où nous rencontrons des PNJ, apprenons davantage sur le contexte (et le plus souvent pourvus d’un titre), ne sont qu’optionnels, et même ne nous apportent rien au niveau ludique (ni objet, ni bonus, ni information capitale). Si par exemple à partir du paragraphe 73, on décide d’aller directement réveiller le roi Voltar, on ne rencontrera jamais ni le Chevalier Régent Olric, ni le magicien supérieur de l’ordre Shaman Ben beni bar Jaïn, ni le général phlogisticien Mandar. De même, on accède à l’Oracle des Astrologues (qui au demeurant ne nous apprend rien) qu’après un passage obligatoire par la case prison (et l’échec voire la non tentative d’une Epreuve d’Habileté, suivi de la réussite obligatoire d’une Epreuve de Chance).

Alors oui, la cohérence littéraire est maintenue : de sa nef volante (qui lui rappelle les appareils à bord desquels les Démons ont attaqué Belgardium) Loup*Ardent aperçoit le Désert Profond où il a grandi parmi les Barbares. Les statues du menaçant Lilethus lui évoquent les dieux de son enfance. Cependant notre héros accuse désormais une certaine maturité, il a perdu de son innocence, il a conquis son identité, il assume son double statut de noble et de sorcier, il distingue les différentes écoles de magie, sait reconnaître un Elément Astral, discerner un Verrou Temporel ou déduire l’odeur caractéristique de la Horde (dans un éclair de réminiscence digne de la madeleine de Proust). Avant de pénétrer dans les cryptes des Nécromanciens (qui connaissaient son père), il s’étonne qu’on ne le déleste pas de ses armes, se rappelant ainsi sa première ordalie (à noter que dans les cryptes de ce volume, Exterminator nous accompagne, mais essentiellement en tant qu’épée normale). Enfermé dans une pièce comportant un sarcophage, il y recherche une inscription, comme s’il se souvenait de son premier emprisonnement dans le château Xandine.

Le lore figurant dans l’introduction du premier volume est repris, voire développé. Nous apprenons quelques bribes sur la géographie, l’histoire, la capitale et les diverses Confréries du Harn, ainsi que sur sa situation politique de Régence (qui n’est pas sans faire penser à celle du Gondor). Nous sommes instruit du passé, de la famille, de la personnalité du roi Voltar le Magnifique, qui fut couronné jadis à l’Equinoxe et dort d’un sommeil biséculaire. Il est possible de rencontrer plusieurs PNJ mentionnés dans ce même prologue : Olric, Ben beni bar Jaïn et Mandar. Certains d’entre eux ont pris connaissance de cette récente prophétie annonçant un Messie, voire que dans un Belgardium contre toute attente ravagé, un certain Seigneur Xandine a terrassé le Prince des Démons, et Loup*Ardent est en mesure de révéler aux grands du Harn l’information qu’il tient de son père : l’alliance pernicieuse entre la Horde et le Seigneur Harkaan. Nous pouvons consulter les Astrologues (quand bien même ils n’ont su prédire la destruction de Belgardium) et entendre l’oracle de la Sybille Séléna (à ne pas confondre avec Sélina de la Lance et de l’Orbe), qui parlera par la voix de Minerva, déesse de la Sagesse, ou de Lilethus, dieu des Shamans, divinités dissemblables aux temples dissemblables (marbre aux lignes classiques contre blocs de pierre non équarrie). Les Guildes des Alchimistes et des Nécromanciens se vouent une ancestrale animosité. Loup*Ardent a entendu parler de la Gegum qui interagit avec la déesse Terre, et soudoie un archiviste de la Guilde maçonnique pour lui soutirer un plan du palais où sommeille Voltar. Pélimandar vit dans l’attente fébrile d’une attaque de la Horde, la présence militaire y est renforcée, on y construit à la hâte des fortifications, même si la plupart de ses habitants paraissent inconscients de la menace qui pèse sur eux. Enfin, l’histoire d’Exterminator nous est révélée en annexe. (Mais elle fait mention à des lieux, des événements et des personnages qui n’apparaissent nulle part ailleurs, à une exception près. On reprochera ici un « lore de remplissage ».)

L’humour brenannien est toujours présent, notamment dans les cryptes des Nécromanciens : on s’y brûle les fesses ou s’y fait bouillir la cervelle dans un PFA d’anthologie, on discute avec un crâne nommé Harold, mort depuis sept siècles, mais qui (métahumour !) ne croit pas à la réincarnation dont Loup*Ardent, du fait du système de jeu, est coutumier. La vierge Vestale s’avère vénale et profite de ces temps troublés pour encaisser les offrandes, Voltar lit dans nos pensées et anticipe nos réponses, Loup*Ardent retrousse sa robe de sorcier pour courir plus vitre. Il s’écrie, tel un Brian des Monty Python : « Je ne suis pas un Messie ! » ou s’empêtre dans des démarches administratives kafkaïennes. Les moines de Lilethus jouent aux dés (allusion peut-être à la dimension initialement liturgique, voire ésotérique du jeu, ou encore mise en abyme du pouvoir ludique, comme Zagor et son jeu de cartes). Le chef spirituel du clergé Shaman Ben beni bar Jaïn est bouffonnement vêtu d’une veste de drap grossier. Enfin, je mets deux derniers éléments sur le compte de l’humour plutôt que de l’erreur. A un moment donné, comme dans le premier volume, une Epreuve réussie nous envoie au 13. Quant à l’Epreuve de Séduction demandée pour nous rallier… Olric (connu pour sa vie « ascétique et spartiate ») elle prête à une interprétation flottante au sujet des mœurs pratiquées chez les moines guerriers de l’ordre de Saint-Clément, dévoués « à la perfection de l’âme et aux arts martiaux ». (Mais n’a-t-on pas accusé les Templiers d’homosexualité ?)

Le zeste d’érotisme n’est pas oublié : au Kaandor, après avoir atterri près d’un temple, nous sommes pris à parti, emmené dans une chambre à coucher, et déshabillé par de ravissantes dames, membres de la Communauté religieuse des Lileths, un Ordre qui se consacre « aux plaisirs du corps », « au soin des plus beaux spécimens ». Et nous devons bien entendu réussir des Epreuves de Séduction, sous peine de finir empoisonné ou mis en pièces. (Les jeunes femmes aussi séduisantes que meurtrières, mêlant pulsion d’amour et pulsion de mort, semblent représenter un motif cher à Brennan.)

Mais je regrette bien des imprécisions, voire des éléments superflus, inutiles, non expliqués, ou même contradictoires.

Ainsi :

J’en viens au poncif, ce défaut unanimement pointé dans cette série : les RÈGLES. Aucun arrangement de ce côté-là, elles sombrent davantage encore dans l’imprécision et le déséquilibre : les lacunes le disputent aux superfluités. Pour donner la mesure de ce fouillis, je vais procéder par thèmes.

A commencer par les objets :

On a vraiment ce sentiment agaçant que les règles sont systématiquement distordues à notre désavantage.

Quant à la gestion de la magie, ouille :

Dans ce domaine plus que d’autres, notre sens de l’interprétation est dûment sollicité !

Concernant les combats, oh là là, ça ne s’arrange pas :

En fait, pour les combats précités (sauf évidemment le dernier), mieux vaut recourir aux sorts de Paralysie, d’Invisibilité ou de Temps retrouvé, puis les éviter systématiquement.

Tout cela nous ramène en fin de compte à ce que j’estime le plus gros défaut de la série : la part énorme dévolue au HASARD. Trop souvent, le succès ou l’insuccès d’une action (parfois essentielle) dépend sottement d’un résultat aux dés.

Exemples :

C’est d’autant plus désolant que chacune de ces péripéties aurait pu se traduire par un petit jeu, un mini labyrinthe, une énigme à résoudre, un code à déchiffrer, je ne sais pas, quelque chose de plus ludique et gratifiant qu’un banal jet de dés.

Sans compter d’autres incohérences, imprécisions et informations stériles.

Entre autres :

Ma foi, peut-être que Brennan, iconoclaste assumé, artiste écrivain expérimental, Picasso du livre-jeu, faisait acte de nihilisme et s’ingéniait à en transgresser les codes, pour mener malicieusement en bateau ses lecteurs.

Je vais en fin de compte vous raconter ma propre aventure et les choix que j’ai opérés pour pallier l’incurie des règles. (J’ai repris les amendements que je me suis permis dans le volume précédent, notamment le principe de la sauvegarde, mais je m’interdis finalement de recourir plusieurs fois au même sort dans un même paragraphe jusqu’à ce qu’il réussisse.)

Donc :

Vient donc cette ultime confrontation contre un boss final au demeurant peu charismatique : le plus grand ennemi de notre famille, dont nous n’aurons appris que tardivement le nom (Ragnok), n’apparaît qu’au dernier paragraphe et se voit à peine décrit (ses caractéristiques ont même été escamotées dans la VF). Le challenge consistera essentiellement à vaincre les quatre Démons qui le protègent, surtout si l’on considère qu’ils nous frappent simultanément. A ce stade, j’allais enfin savoir s’il est possible de remporter LOYALEMENT ce combat.

Et la réponse est :

GAGNÉ !

Mais voilà, comme cette série flirte avec le jeu de rôle, je me suis personnalisé une fin.

Celle-ci :

Voilà sans doute l’un des avantages que l’on peut concéder à ce système de jeu, lourd, complexe et incomplet : le flou dans les règles invite à se montrer ludiquement créatif pour combler les lacunes, à se muer partiellement en maître du jeu, à rétablir, sur ce chantier laissé en plan par l’auteur, des règles cohérentes, équilibrées, logiques, justes, sans trop les interpréter à son avantage, et à partir de là se scénariser sa propre histoire. Je cite encore sur ce point Fred du PDVELH : « Ça se rapproche plus du jeu de rôle one player. »

En conclusion, ce livre-jeu, au-delà de ses défauts propres à décourager les débutants, trouve peut-être son compte vis-à-vis d’un public averti de jouquineurs et rôlistes chevronnés, qui forts de leurs expériences ludiques, sauront tirer la substantifique moelle de ce matériau imparfait.

Concernant la note, je la fixe en-dessous de celle La Horde des Démons, car si les problèmes concernant les règles subsistent et même s’accroissent, l’écriture qui faisait la force du premier volume accuse dans cette suite un sérieux coup de mou.

11/20