LA 01- La horde des démons

J’ai profité de cet été 2023 pour décortiquer intégralement le premier opus de cette série si singulière, qui m’avait laissé un souvenir si particulier, et vous rédiger mon ressenti par le présent post. Je suis conscient que des devanciers se sont montrés plus précis et exhaustifs que moi dans cette analyse, et je vous renvoie à l’excellent topic Loup*Ardent revisité sur le forum « Rendez-vous au 1 », qui décompose notamment les sources littéraires et les inspirations mythologiques de la saga. Néanmoins, je me permets de livrer mon point de vue, quelque lacunaire qu’il soit.

Dès la création du personnage apparaît l’humour « méta » de Brennan : « Compte tenu de votre brillante intelligence et de votre fulgurante vivacité d’esprit (vous avez acheté ce livre, pas vrai ?) »

Puis vient une introduction intitulée « L’Oracle des Astrologues », qui un peu à l’instar de celle de La Créature venue du Chaos, pose un cadre dépassant largement la perception du héros (du moins à son apparition), en décrivant la situation de crise que traverse le royaume du Harn, menacée par une incursion de la Horde des Démons. D’ailleurs, pour l’essentiel, il ne sera quasiment plus fait allusion à ces personnages et lieux avant le deuxième tome.

Enfin, nous voyons apparaître Loup*Ardent, le personnage que nous évoquons, dans un état pitoyable, errant sans but dans le désert après avoir été chassé de sa tribu pour un péché de chair.

En poursuivant notre lecture, le ludolecteur saisit rapidement les particularités de ce LDVELH.

D’abord, la narration à la troisième personne. Nous n’incarnons plus un héros anonyme, mais bel et bien un personnage à part entière, doté d’un nom, d’un physique, d’un vécu, d’une personnalité, apparaissant qui plus est dans les illustrations. Dans l’essentiel des paragraphes, par une espèce de focalisation interne, nous découvrons le monde à travers les yeux de ce Barbare, qui auparavant n’avait jamais quitté son village souterrain, et qui ne connaît de l’extérieur que ce que lui en ont raconté les chamans de sa tribu, ou ce que lui en décrivent les PNJ qu’il croise. (Bien que, comme Thorgal envers les Vikings, Loup*Ardent ne soit pas vraiment un Barbare, il n’en a d’ailleurs pas l’apparence, mais a été recueilli par eux dès son enfance, indication qui prendra toute sa signification par la suite.)

Nous éprouvons ainsi la vie intérieure de Loup*Ardent, nous le découvrons perplexe face à des réalités qui lui sont inconnues, tourmenté par ses cas de conscience, réticent à utiliser la magie.

A maintes reprises, notamment (mais pas uniquement) dans les passages en italique dans lesquels le jeu prend le pas sur la narration, un narrateur omniscient reprend les rênes du récit et se fend de commentaires livrant au lecteur des renseignements dont le personnage n’est pas nécessairement conscient.

Qui plus est, l’univers nous est richement décrit, par des descriptions longues et immersives. Nous nous sentons évoluer dans un contexte minutieusement construit, cohérent, pourvu d’une épaisseur et d’une histoire. Dans le même ordre d’idée, nous rencontrons des personnages nantis d’une psychologie, d’un passé, de motivations qui leur sont propres.

Un mot sur le ton, résolument adulte par rapport aux autres séries, avec de fréquentes allusions au sexe, à l’ésotérisme, à l’esclavage ou des visions cauchemardesques d’une cité en ruines, d’où se sauvent des réfugiés ensanglantés, frappés de peste et de cécité. (Je me demande si ce texte passerait aujourd’hui la rampe de la censure dans une publication pour la jeunesse.)

Sans parler des multiples allusions littéraires, Brennan s’inspirant des univers de Conan, d’Elric, de Dune, des romans arthuriens et même de la mythologie grecque.

Quant à l’arborescence, elle assimile davantage l’aventure à un roman qu’à un véritable livre-jeu. On peut parler d’un « OTP assumé ». Par exemple, les péripéties du héros sont réparties en chapitres clairement définis, annoncés par un titre, se succédant chronologiquement, et autour desquels se regroupent généralement les paragraphes qui s’y rapportent. De plus, le nombre de paragraphes (183) reste relativement restreint. Enfin, à travers la progression de l’intrigue, s’esquisse également une symétrie axée autour du Seigneur Xandine : Baldar – esclavagistes – épreuves du château – rencontre avec le père – épreuves des Cryptes – esclavagistes – fille de Baldar.

La structure diégétique s’articule en de longs paragraphes narratifs, permettant à l’histoire d’avancer, entrecoupés de paragraphes plus courts, davantage portés sur l’aspect ludique. Il nous est demandé de mener des combats, de réussir des épreuves, de résoudre des énigmes, afin d’accéder à la suite du récit, de relancer Schéhérazade en quelque sorte.

Par conséquent, la liberté d’action demeure fort restreinte. Que l’on essaie de se soustraire au Destin qui nous est tracé (en refusant la mission initiale par exemple), et c’est la mort immédiate ! Le lecteur ne peut que juger la pertinence de cette phrase figurant au paragraphe 103 : « [Loup*Ardent] a l’impression que les circonstances lui forcent la main, comme si, depuis son enfance, il avait toujours été mystérieusement manipulé. »

Au fur et à mesure de notre progression, nous accompagnons donc notre Barbare dans son parcours initiatique, qui intègre les poncifs de la « Sword and Sorcery », et que j’abrège ci-dessous sous le sceau du spoil.

Résumé de l’intrigue :

Qu’en est-il du système de jeu, si décrié pour sa complexité ?

Pour ma part, en tant qu’ancien rôliste, j’avoue que je ne l’ai pas trouvé si compliqué que ça. Il est même intéressant de devoir déterminer, à partir des caractéristiques de chaque adversaire, le score à partir duquel portent ses coups, les points de dégâts qu’il cause, le nombre d’assauts qu’il est à même de livrer avant de devoir reprendre son souffle.

A mesure que notre personnage gagne des combats, on voit jouissivement évoluer son Habileté et s’accroître sa puissance, ce qui là encore rapproche ce livre-jeu d’un jeu de rôle.

D’ailleurs, et c’est aussi logique que crédible (ludiquement parlant), les premiers combats que livre Loup*Ardent se révèlent des plus ardus. Statistiquement, les chances de remporter le duel liminaire contre Baldar demeurent bien minces, et nous morflons passablement dès notre premier véritable combat. A ce stade, la Pierre de Guérison, qui pourtant ne nous fait regagner au maximum que 50 Points de Vie, peut faire la différence et nous sauver la vie. Notre Barbare inexpérimenté se sent plus que jamais novice et menacé dans cet univers où il se voit contraint de survivre (même si la narration lui accorde des antécédents guerriers).

La découverte d’Exterminator, qui nous transmet l’énergie de nos adversaires, nous est gage de survie. Tandis que Loup*Ardent se révolte contre cette arme démoniaque qui s’oppose à ses principes fondamentaux, le ludolecteur au contraire s’émerveillera de ses pouvoirs et les enregistrera avec soulagement !

Quant aux caractéristiques des adversaires, toutes rassemblées sur la même double page en fin de volume, elles demeurent vraisemblables. Baldar, en tant qu’ancien mercenaire, accuse forcément une Habileté plus prononcée que le jeune Archer de quatorze ans. Les jeunes femmes sont nanties d’une Séduction plus élevée que celle des vieillards. Les Démons déploient des valeurs surhumaines, etc. (Par contre, pourquoi les Marchands d’esclaves affichent-ils une Habileté de 30 points supérieure à celle de leur chef, Tojar ?)

Ce LDVELH, par son lore fouillé, ses sous-entendus culturels, sa structure inédite et ses règles originales, innove donc largement dans le domaine.

Toutefois, il est grevé de nombreux défauts, tant dans le fond que la forme.

D’une manière générale, on sent que l’auteur nous livre un brouillon, qu’il n’a pas pris la peine de relire et de peaufiner sa copie. On déplore trop souvent des renvois de paragraphe problématiques, des incohérences, des possessions ou des personnages oubliés, des ellipses difficilement explicables. Comme l’a écrit Astre*Solitaire : « l’ensemble respire une certaine précipitation, comme si le travail avait été livré non terminé, ou plutôt terminé à la va-vite ».

J’énumère d’abord, encore sous spoil, les carences tenant plutôt à la narration (bien qu’elles puissent dans certains cas avoir une implication sur le jeu). En effet, tant qu’à produire un simili-roman, il s’agissait d’en respecter la trame ; tant qu’à créer un monde, il s’agissait d’en maintenir la cohérence.

Faiblesses narratives :

Venons-en à présent aux règles, qui pèchent par leurs lacunes, leurs imprécisions, leurs déséquilibres, qui nuisent à l’intérêt du jeu, laissent trop souvent le ludolecteur démuni, contraint à les interpréter, les ajuster lui-même, voire à les abandonner, pour laisser tomber tout calcul, tout jet de dé, et lire le livre comme un roman sans plus passer par le 13. Je cite encore Astre*Solaire : « On est en face d'une énorme machine à gaz, injouable, assurant la mort du personnage à de multiples reprises et ayant pour conséquence probable le dégoût du joueur qui soit, referme le livre, soit, laisse tomber les règles. » On a vraiment le sentiment que Brennan n’a pas rodé, poli, poncé son système de jeu, qui pourtant promettait, qu’il n’a pas pris la peine de le compléter, l’éprouver, l’harmoniser, qu’il nous le balance à l’état brut en nous lâchant un « Démerdez-vous ». Et on se prend à rêver de ce qu’aurait pu donner un système de jeu plus éprouvé, qui nous aurait invité à pratiquer des combos, à essayer des combinaisons différentes de sorts et d’objets magiques dans les épreuves ou les combats, en bref, aurait conféré à ce livre la profondeur et l’intérêt d’un jeu de rôle. (D’où maintes tentatives de réécriture et de « rebootage » dont j’ai entendu parler.)

J’énumère d’abord les lacunes les plus évidentes du système de jeu.

D’une façon générale, et encore davantage que dans les Livingstone tardifs, ce qui n’est pas peu dire, le hasard prend une trop grande place, et l’aventure est jalonnée par d’innombrables « mâts » qui y mettent un terme brutal sur un simple résultat aux dés, voire un simple choix. Un combat perdu, une épreuve ratée, une mauvaise décision, et dans presque tous les cas, nous sommes bons pour tout reprendre depuis le début, ce qui est assez déprimant, d’autant que vu la linéarité de l’aventure, il n’y a presque aucun intérêt à recommencer et refaire tous ces combats si difficiles. (Quel plaisir éprouve-t-on à relancer les dés à longueur de journée jusqu’à tirer le bon enchaînement ?)

Je cite en exemple particulier le paragraphe 48, dans lequel nous devons jeter un D6 pour savoir dans quelle partie du château nous allons nous retrouver. Ce résultat aléatoire nous téléporte vers des endroits aux opportunités totalement déséquilibrées. Certaines issues nous amènent presque directement devant le Seigneur Xandine, sans nous conférer le moindre avantage. Une autre nous permet d’acquérir sans combat deux points d’Habileté, ainsi qu’une poudre aveuglante. Et surtout, dans l’une d’entre elles nous avons l’opportunité de « farmer » indéfiniment notre Habileté (en combattant Yveen à l’envi). Je signale également les Cryptes, qui (à l’exception notable d’une énigme au demeurant sympathique) se résument à une succession de jets de dés, qui nous précipitent systématiquement au 13 s’ils nous sont défavorables.

Les règles de départ prennent toute une page pour nous décrire les bonus liés à des armes et des armures qui n’apparaissent jamais. Alors que rien n’est précisé pour les combats contre plus d’un adversaire, qui pourtant abondent. Comment procéder dans ce cas ? Estimer que, comme dans les Défis fantastiques, nous ne pouvons à chaque assaut toucher qu’un seul adversaire, tandis que chacun d’eux peut nous porter un coup ? Cela rend ces combats encore plus impossibles. Ou affronter chaque ennemi individuellement, l’un après l’autre, comme s’ils nous attendaient sagement en file indienne ? Leur nombre ne leur conférerait aucun avantage, ce qui n’est pas crédible.

En dehors de la Pierre de Guérison et d’Exterminator, comment récupérer les Points de Vie ? Jamais on ne nous l’indique explicitement. (Alors qu’on ne manque pas de nous signaler quand on en perd.)

Pour savoir qui a l’initiative dans un combat, il s’agit de jeter deux D6 pour chaque adversaire, puis d’ajouter à ce score ses pourcentages de Rapidité, de Courage et de Chance. Voilà un calcul bien compliqué et bien inutile, puisque dans presque tous les cas, l’écart entre la somme de ces trois caractéristiques dépasse largement dix. (Sauf dans le cas notable de notre double astral, dont nous partageons exactement les mêmes aptitudes.)

Quand nous passons une épreuve, nous devons lancer deux D6, multiplier le résultat par huit, et comparer le nombre obtenu au pourcentage d’une caractéristique donnée. Si ce dernier est supérieur, l’épreuve est réussie. S’il est inférieur, elle est ratée. Mais comment gérer le cas d’égalité ? (Un défaut caractérisant également les règles, en français du moins, de La Voie du Tigre.)

Le système de magie, surtout, est complètement bancal. D’abord, à chaque paragraphe, Loup*Ardent ne peut lancer chaque sortilège qu’à une seule reprise. Mais parle-t-on d’un sort réussi ? Autrement dit, peut-on dans le même paragraphe relancer le même sort jusqu’à ce qu’il agisse ?

Et comment se gèrent les sorts pendant les combats ? Jeter un sort compte comme un Assaut, ou non ? Doit-on choisir à chaque Assaut entre lancer un sortilège ou se servir de son arme ?

Comme l’ont induit les podcasteurs du PDVELH (salutations au passage à Fred, Xav et Fabien), il semble que le système de magie « légalise la triche » : les sorts « Résurrection », « Retour en arrière », « Temps retrouvé », permettent de recommencer un combat perdu, de retenter une épreuve ou d’annuler une décision fâcheuse. Mais dans le cas de « Résurrection », il faut doter Loup*Ardent de caractéristiques totalement nouvelles. Est-ce à dire qu’il perd tous ses points d’Habileté si laborieusement accumulés ? Si c’est le cas, non merci, je préfère encore tout recommencer. Et dans celui du « Temps retrouvé », il est indiqué qu’en retournant au paragraphe antérieur, nous ne regagnons ni Point de Vie ni Pouvoir. Mais retrouvons-nous les caractéristiques (et les possessions) dont nous disposions auparavant dans ce paragraphe, ou gardons-nous celles que nous détenions dans le paragraphe où nous lançons le sort ?

Les sortilèges « Paralysie » et « Invisibilité » se recoupent et permettent d’éviter un combat. Mais est-il légitime de les utiliser contre des boss de fin, qu’il nous incombe absolument d’éliminer ? Voire contre des adversaires dont on nous décrit le cadavre, et qu’on peut même fouiller ?

Enfin, « Boule de Feu », « Armure » et « Xénophobie » demeurent bien faiblards, et ne justifient pas qu’on perde du Pouvoir à les utiliser.

Je cite ensuite, toujours sous spoil, les inexactitudes propres à ce volume.

Faiblesses ludiques :

Confronté à ces fissures béantes, j’ai été contraint d’opérer des choix. En tâchant de rester au plus près de l’esprit du jeu, en relevant et appliquant différentes indications disséminées dans le texte ou les règles de ce volume ou d’autres, en veillant au plus près possible à la crédibilité, je me suis permis les amendements suivants, afin de gagner en ludicité sans non plus sombrer dans la facilité :

D’abord, porté par mon expérience des jeux vidéo, j’ai fermement établi le principe de la SAUVEGARDE (car enfin, Loup*Ardent, ce n’est pas Don’t Starve). Quand j’arrive à un certain paragraphe et que je décide de sauvegarder, je consigne soigneusement l’état de ma Feuille d’Aventure ainsi que le numéro du paragraphe en question, et si je décède, je reprends l’aventure à partir de cet endroit.

Ce concept rend inutile les sorts « Résurrection », « Retour en arrière » et « Temps retrouvé », de même que la possibilité, donnée dans les règles, de recommencer un combat en réussissant un test de Chance. Les épreuves mortelles, dont l’échec ruine toute notre progression, sont ainsi considérées comme automatiquement réussies (car je jette les dés et reprends à la sauvegarde en cas de résultat défavorable), et dans le cas d’une direction prise par le hasard (comme au paragraphe 48), je me permets, selon le même principe, de choisir l’option que j’estime la plus propice. Si je perds un combat, je le recommence jusqu’à le gagner, ou je reviens en arrière et choisis un autre algorithme si je le juge réellement impossible (mais je ne m’autorise en aucun cas à me considérer vainqueur si les dés n’en ont pas décidé).

Suivant le modèle des Défis fantastiques, je considère une épreuve comme réussie en cas d’égalité entre le score amené par les dés et le pourcentage concerné.

Imitant la même référence, je considère qu’en cas de combat contre plusieurs adversaires, chacun d’eux peut toucher mon personnage à chaque Assaut. (Ça paraît casse-gueule, mais vous verrez que c’est gérable, du moins dans ce volume.) Ce qui m’a orienté vers cette décision, c’est cette réflexion du narrateur au paragraphe 147, quand nous devons affronter simultanément huit Trafiquants d’esclaves : « Peut-être estimerez-vous superflu de calculer l’issue d’un combat aussi inégal. »

Lancer un sortilège, qu’il porte ou non, compte pour un Assaut (comme c’est le cas pour le Prince des Démons). Et je me permets, dans chaque paragraphe, de jeter le même sort jusqu’à ce qu’il réussisse.

Dans Les Cryptes de la Terreur, une Manticore peut utiliser le sort « Paralysie » pour nous porter trois coups consécutifs. Je ne vois pas ce qui interdirait Loup*Ardent d’en faire de même. Ce sort recouvre ainsi toute son utilité, et offre un combo intéressant avec l’éclair aveuglant d’Exterminator. Avec un peu de chance, on peut frapper un adversaire à six reprises avant qu’il ne réagisse. Voilà qui équilibre nombre de combats ultérieurs considérés comme presque impossibles.

Par contre, je n’utilise « Invisibilité » que pour éviter des adversaires secondaires, dont il n’est même pas fait mention au paragraphe suivant (dans ce volume, seul l’Archer tomberait dans ce cas).

Nanti de ces précisions, je me suis lancé dans l’aventure, que je vous résume dans ce dernier spoil.

Mon aventure :

Ce post-fleuve recoupe de nombreux topics portant sur la série, comme « Les défauts du système de jeu », « Combats magiques », « La récupération des Points de Vie », « Magie dans les combats du point de vue de l’ennemi ». Mais comme je l’ai placé dans les critiques, il me faut conclure par une note, même s’il est frustrant de réduire toutes ces réflexions à un numéro.

J’établis (comme nombre de forumeurs finalement) la moyenne entre un 20/20 pour l’originalité, l’écriture, la profondeur, l’histoire, et un 6/20 pour les règles complètement pétées, pour obtenir un

13/20